Desarrollo desigual y combinado

La conquista del espacio y el culo de los caballos romanos

Cuando vemos un transbordador espacial en su rampa de lanzamiento, notamos dos grandes cohetes unidos a los lados del principal tanque de combustible. Son los llamados SRB (Solid Rocket Boosters), construidos por Thiokol Inc. en su fábrica de Utah.

Los ingenieros que los diseñaron habían previsto que fueran más anchos y más cortos, exactamente de la longitud del transbordador, pero los SRB deben ser enviados por tren desde la fábrica hasta el lugar de lanzamiento. La línea férrea pasa por un túnel en las montañas, y los SRB tienen que caber en ese túnel, que es apenas más ancho que la trocha de la vía.

El ancho de las vías en los ferrocarriles de EEUU es de 143,5 cm (4 pies y 8,5 pulgadas exactamente), un número bastante extraño. ¿Cuál es la razón de ese ancho? Una respuesta rápida y sencilla es que así se construyen las trochas en Gran Bretaña, y que las de EEUU fueron construidas por ingleses expatriados.

¿Y por qué los ingleses usaban ese ancho? Los primeros trenes fueron construidos por las mismas personas que habían construido los antiguos tranvías, y ése era el ancho que usaban. ¿Y por qué usaban tal cifra? Porque utilizaban las mismas plantillas y herramientas empleadas para construir carruajes que tenían ese espacio entre ruedas.

Bien. ¿Y por qué los carruajes usaban esa extraña cifra de espacio entre ruedas? Porque si hubiesen usado otra cualquiera, se hubiesen roto en algún viejo camino inglés, ya que esa es la distancia entre las huellas de los carruajes que pasaron por allí desde la antigüedad.

¿Y quién construyó esos viejos caminos con huellas? Las primeras carreteras de larga distancia en Europa (e Inglaterra) fueron construidas durante el Imperio Romano (cuando Inglaterra era Britania) para sus legiones, y han sido usadas desde entonces. Los carros de guerra de las legiones romanas marcaron las huellas iniciales, que cualquier otro tenía que imitar por miedo a destruir las ruedas de sus carruajes. Ya que esos carros fueron hechos para (o por) el Imperio Romano, eran todos iguales en cuanto a distancia entre ruedas. El ancho de vía férrea estándar en EEUU es de 143,5 cm, y deriva de las especificaciones originales para un carro de guerra romano.

Así pues, la próxima vez que te den unas especificaciones y te preguntes qué culo de asno las parió, puede que estés aproximadamente en lo cierto, ya que los carros de guerra romanos se hicieron con el ancho justo para acomodar los traseros de dos caballos. Aquí tenemos la respuesta a la pregunta de cuál era la razón para ese ancho de vía.

Y volviendo a donde empezamos, vemos que el diseño de los cohetes impulsores del más avanzado sistema de transporte del mundo fue condicionado hace dos mil años por el ancho de ancas de un par de caballos romanos.